Дать какое-нибудь одно, общепринятое понятие мотивации довольно непросто: в трудах различных авторов, пытающихся наиболее полно сформулировать понятие мотивации, оно каждый раз приобретает свои особенности, и освещается с разных сторон. Первым, кто в своей статье упомянул понятие мотивации, был А. Шопенгауэр. Понятие мотивации, данное К. Платоновым, содержит утверждение о том, что мотивация – психическое явление, и представляет собой совокупность мотивов. В. Вилюнас, давая определение понятию «мотивация», утверждает, что мотивация является системой процессов, которые отвечают за побуждение и непосредственно деятельность человека. Если попытаться дать наиболее общее понятие мотивации, то можно определить ее как совокупность сил, которые побуждают человека к совершению определенных действий, осуществлению конкретной деятельности с целью удовлетворить свои потребности. Можно определить понятие мотивации как множества явлений и процессов, суть которых сводится к тому, что человек целенаправленно и сознательно ведет себя определенным образом, выбирает в конкретных обстоятельствах определенный стиль поведения и способ действия, исходя из предполагаемых и ожидаемых им последствий этих действий и этого поведения в существующих условиях. Причем на эти процессы и явления могут воздействовать как внешние факторы, так и внутренние.
В менеджменте существует понятие мотивации как функции руководителя, которая заключается в том, чтобы воздействовать на работников с целью побудить их к наиболее продуктивному труду. Такое воздействие — внешнее, и направлено оно на перестройку потребностей, интересов и ценностей работников, на формирование у них новых мотивов и увеличение их трудового потенциала. Но для того, чтобы работник начал действовать ожидаемым образом, его психика должна принять эти условия и выработать такие мотивы, в соответствии с которыми он будет осуществлять свои трудовые функции осознанно, в своих интересах, удовлетворяя потребности согласно новым приоритетам. Таким образом, мотивация является одной из основных функций управления, так как при умелом ее использовании можно добиться максимальной отдачи от работников.