Теория мотивации Маслоу – одна из самых известных в психологии мотивации, она объясняет сложную структуру человеческих потребностей, согласно которым формируется мотивация. Маслоу (Abraham Maslow) в своих научных работах описывал иерархию потребностей, выстроенную в порядке их возникновения.
Мотивация Маслоу рассматривается как побуждение к действиям, направленным на последовательное удовлетворение существующих у человека потребностей, начиная с первичных. На первом месте иерархии, в самом низу, в основании «пирамиды Маслоу», располагаются потребности физиологические, удовлетворение которых способствует физическому выживанию. Сюда Маслоу отнес потребности в воздухе, воде, пище, одежде, убежище, сексе и т.д. Прежде чем возникнут иные нужды, должны быть удовлетворены потребности физиологические. Ступенью выше расположены в пирамиде Маслоу потребности экзистенциальные – необходимость безопасности и уверенности в том, что в будущем физиологические потребности будут удовлетворены. В современном мире человеку, как правило, не сложно обеспечить свои физиологические нужды, да и безопасность в рамках современной культуры не является основанием для беспокойства, поэтому мотивационная роль этих потребностей не столь велика. А раз так, появляются потребности социальные — в любви, дружбе, причастности к какому-либо коллективу, сообществу, социальной группе. Это уже так называемая мета-мотивация. Маслоу считал, что она присуща личности, первичные потребности которой удовлетворены. А вот потребности социальные удовлетворить в достаточной мере сложно, и поэтому люди, для которых все или часть таких потребностей остаются неудовлетворенными, могут страдать различными психологическими расстройствами и даже психическими патологиями. Но если все складывается хорошо, возникает необходимость в высокой самооценке, чувстве собственного достоинства и важности своего существования в мире. Эти потребности называются потребностями в признании и делятся на две группы. В первую группу включаются чувство независимости, уверенности и свободы, а во вторую – потребности в славе, в высоком статусе. На самом верху пирамиды Маслоу находится потребность в самореализации, в творчестве. У каждого человека она обусловлена наличием (либо отсутствием) талантов и желания самоактуализации. Немногие люди достигают вершины этой пирамиды.
Пытаясь лучше понять, что такое мотивация, Маслоу соглашался с положением, что условия, в которых человек находится, влияют на иерархию его потребностей. Для части людей совершенно неактуально творчество и возможность самореализации, причем если одним это не требуется в силу их внутренних убеждений, умственных возможностей, культуры и склада характера, то для других просто невозможно из-за сложных условий, в которых приходится существовать. При этом пирамида потребностей, от которых зависит мотивация, Маслоу не возводилась в абсолют, а предлагалась как один из способов лучше понять психологию человеческой мотивации. Маслоу многие ученые критиковали, считая иерархию потребностей неполной, так как одна из самых значимых человеческих потребностей – власть – не была в ней отражена, а также потому, что убедиться в реальности потребностей не представляется возможным.