Каналы маркетинга представляют собой систему организаций и экономических институтов, благодаря которой продукт становится доступен потребителям. Можно сказать, что каналы маркетинга – это система дистрибьюция, которая обеспечивает возможность выбора продукта потребителем, его получение в натуре и оплату. Каналы маркетинга могут иметь в разных источниках разные названия – каналы сбыта, каналы дистрибьюции, дистрибутивная сеть и так далее.
Каналы маркетинга являются элементом комплекса маркетинга, причем одним из самых стабильных: если другие элементы комплекса относительно быстро можно подвергнуть изменениям, каналы маркетинга изменять дорого и долго. Зато отлаженная система каналов маркетинга, построенная с учетом особенностей целевой аудитории, возможностей компании, характеристик товара, а также ситуации на рынке и наличия конкурентов, функционирует весьма эффективно, требует минимальных издержек и обеспечивает доступность товара максимальному количеству потребителей.
Каналы маркетинга делятся на несколько типов. Прямые каналы маркетинга не подразумевают наличия посредников между производителем товара и его конечным потребителем, и задействуются тогда, когда сам товар или процесс его продажи требует специального сервиса, или потребители находятся на ограниченной территории и их не слишком много, или есть возможность создать сеть собственных складских помещений и точек продаж, а также тогда, когда товара так много, что расходы на прямой сбыт оправдываются. Многоуровневые каналы маркетинга задействуют посредников, и эффективны, когда потребителей много, но они находятся на большой территории, или собственную сбытовую сеть организовать слишком накладно, а также в тех случаях, когда товар не требует индивидуального подхода к покупателю. Селективные каналы маркетинга имеют место, когда сбыт осуществляется через профессиональных специализированных посредников, наиболее эффективно умеющих предложить товар на рынке. Интенсивные каналы маркетинга требуются, когда компания стремится продавать свой продукт через максимально большое количество торговых точек. Наоборот, эксклюзивные каналы маркетинга представлены ограниченным числом посредников, реализующих товар как элитный, предназначенный избранной аудитории.